Prema dostupnim informacijama i objavljenim snimcima sa terena, iranski napadi balističkim raketama i bespilotnim letjelicama nanijeli su ozbiljnu štetu američkoj vojnoj infrastrukturi na Bliskom istoku, uključujući i uništenje jedne od ključnih letjelica za rano upozoravanje i kontrolu vazdušnog prostora.

Riječ je o avionu tipa E-3 Sentry, koji pripada sistemu vazdušnog osmatranja i komandovanja i predstavlja jedan od najvrednijih resursa američkog ratnog vazduhoplovstva. Prema objavljenim vizuelnim dokazima, uništena je modernizovana varijanta E-3G iz sastava 552. krila sa sjedištem u vazduhoplovnoj bazi Tinker u Oklahomi, a letjelica se u trenutku napada nalazila u bazi Princ Sultan u Saudijskoj Arabiji.

Analitičari ukazuju da je udar izveden visokom preciznošću, budući da je pogođen zadnji dio aviona, u kojem se nalazi rotirajuća radarska kupola, ključni element njegovih operativnih sposobnosti. Iako se i dalje razmatra da li je uništenje posljedica udara drona ili balističke rakete, sama činjenica da je pogođena ova komponenta ukazuje na visok nivo taktičkog planiranja.

E-3 se smatra nezamjenljivom platformom za koordinaciju vazdušnih operacija, nadzor vazdušnog prostora i upravljanje borbenim dejstvima. Po vrijednosti i značaju, njegov jedini pravi ekvivalent u američkom arsenalu je E-4B Nightwatch, dok se cijena ovih sistema procjenjuje na oko 500 miliona dolara po jedinici. Upravo zbog toga, uništenje ovakve letjelice predstavlja jedan od najtežih pojedinačnih gubitaka američkih oružanih snaga u aktuelnom sukobu.

Ovaj događaj dešava se nakon eskalacije koja je započela krajem februara, kada su Sjedinjene Države i Izrael pokrenuli vazdušne udare na ciljeve u Iranu. Mjesec dana kasnije, iranski odgovor doveo je do postepenog slabljenja sposobnosti američkih i savezničkih snaga da presreću napade, prije svega usljed uništavanja ključnih radarskih sistema i iscrpljivanja zaliha protivraketnih presretača.

Među pogođenim sistemima nalaze se i radarske stanice visokog dometa, uključujući AN/FPS-132 u Kataru, čija se vrijednost procjenjuje na više od milijardu dolara, kao i više jedinica sistema AN/TPY-2. Ipak, gubitak E-3 ostaje najznačajniji po operativnom značaju.

Poseban problem predstavlja i činjenica da zamjena ovakve platforme nije brzo izvodljiva. Program nove generacije aviona za rano upozoravanje, zasnovan na modelu E-7 Wedgetail, tek je početkom marta dobio finansijsko odobrenje, a proizvodnja i isporuka očekuju se tek u narednim godinama.

Pored strateške avijacije, značajne gubitke pretrpjela je i flota za dopunu gorivom u vazduhu. Prema navodima, u napadu na bazu Princ Sultan uništena su najmanje tri aviona tipa KC-135 Stratotanker, čija se pojedinačna vrijednost procjenjuje na oko 53 miliona dolara. Istovremeno, prethodni napadi doveli su do oštećenja više ovih letjelica, kao i do gubitaka u operacijama iznad Iraka, gdje su, prema tvrdnjama, djelovale lokalne milicije sa sredstvima protivvazdušne odbrane.

Flota tankera već duže vrijeme se suočava sa strukturnim problemima, prije svega zbog starosti platformi KC-135 i ograničenog broja novijih KC-46 Pegasus, čije uvođenje u operativnu upotrebu prate tehnički i logistički izazovi. U uslovima pojačanih borbenih dejstava, ovi nedostaci postaju još izraženiji, jer se operacije sve češće izvode sa udaljenijih baza, što zahtijeva veći angažman tankerske podrške.

Prema dostupnim podacima, napadi su izazvali i ljudske žrtve, a procjenjuje se da je poginulo najmanje deset osoba. Iako zvanične potvrde i dalje izostaju, obim materijalne štete i strateške posljedice ovih udara ukazuju na značajnu promjenu odnosa snaga na terenu.

Ukupno posmatrano, uništenje ključnih vazduhoplovnih i radarskih kapaciteta ukazuje na postepeno erodiranje operativne superiornosti Sjedinjenih Država u regionu, što bi u narednom periodu moglo da ima dalekosežne posljedice po dinamiku sukoba i bezbjednosnu arhitekturu Bliskog istoka.