Američko ratno vazduhoplovstvo izgubilo je ukupno 24 bespilotne letjelice tipa MQ-9 „Riper“ tokom sukoba sa iranskim snagama, prenosi CBS News pozivajući se na više izvora upoznatih sa situacijom. Riječ je o značajnom povećanju u odnosu na 16 izgubljenih letjelica do početka aprila, dok je još osam oboreno u periodu od 1. do 9. aprila.

Prema istim izvorima, gubici su početkom mjeseca bili posebno izraženi u rejonu Širaza i ostrva Kiš, što ukazuje na pojačane operacije u dubini iranske teritorije. Istovremeno, pojavile su se i informacije o nestanku američkog mornaričkog izviđačkog drona MQ-4C „Triton“, čija se vrijednost procjenjuje na oko 250 miliona dolara, što dodatno podstiče sumnje da je i ova letjelica mogla biti oborena.

Gubici dronova MQ-9 „Riper“ intenzivirani su od početka širih neprijateljstava, nakon što su Sjedinjene Američke Države i Izrael 28. februara pokrenuli napad velikih razmjera na Iran. Riječ je o letjelicama čija se pojedinačna cijena procjenjuje na oko 150 miliona dolara, što znači da ukupni gubici do sada premašuju 3,5 milijardi dolara, ne računajući prateću opremu, naoružanje i infrastrukturu neophodnu za njihovo funkcionisanje.

Iako se radi o izuzetno skupim sistemima, MQ-9 se često koristi u visokorizičnim misijama, uključujući izviđanje unutar snažno branjenog vazdušnog prostora, gdje se angažovanje letjelica sa posadom smatra previše opasnim. Povećan broj gubitaka, prema ocjeni analitičara, ukazuje na sve veću spremnost da se ove letjelice žrtvuju u operacijama visokog rizika.

Razlog za to, kako se navodi, leži i u postepenom trošenju američkih i izraelskih zaliha raketa velikog dometa, čija cijena po jedinici dostiže više miliona dolara, što uslovljava veću upotrebu jeftinijih sredstava kratkog dometa i potrebu za bližim izviđanjem ciljeva.

Dio gubitaka povezuje se i sa pokušajima spasavanja oborenih pilota. Prema dostupnim podacima, dva MQ-9 izgubljena su tokom operacije izvlačenja posade nakon što je lovac F-15E oboren iznad Irana, pri čemu su se piloti katapultirali.

Pored američkih letjelica, gubitke su pretrpjeli i saveznici. Izraelski dronovi „Heron“, kao i letjelice „Ving Lung II“ iz Ujedinjenih Arapskih Emirata, korišćene za slične zadatke, takođe su oboreni, u pojedinim slučajevima u većem broju.

Novi podaci dodatno otvaraju pitanje preživljavanja i isplativosti sistema MQ-9 „Riper“ u uslovima sukoba sa tehnološki naprednijim protivnicima. Stručnjaci upozoravaju da bi iskustva iz iranskog konflikta mogla imati šire implikacije, posebno u kontekstu potencijalnih sukoba sa državama poput Kine ili Sjeverne Koreje.